ブルーカーボン入門 — 海が炭素をしまい込む仕組み

炭素を吸収するのは、森だけではない

脱炭素の文脈で「吸収源」といえば、多くの人が森林を思い浮かべます。しかし地球規模で見れば、海は大気中の二酸化炭素の大きな受け皿です。そして沿岸の浅い海には、炭素を吸収するだけでなく、長期にわたって「しまい込む」ことに長けた生態系があります。

海草や海藻が茂る藻場。潮の満ち引きが作る干潟。熱帯・亜熱帯の河口に広がるマングローブ林。塩性湿地。こうした沿岸生態系が捕捉・貯留する炭素を「ブルーカーボン」と呼びます。2009年、国連環境計画(UNEP)の報告書で提唱された概念で、森林などの陸上生態系が蓄えるグリーンカーボンと対をなす言葉です。

「しまい方」が違う — 堆積物という金庫

ブルーカーボンの本質は、炭素の貯蔵場所にあります。

森林の炭素は、主に樹木そのもの——幹や枝、根に蓄えられます。これは目に見えて分かりやすい反面、伐採されれば、あるいは山火事や病虫害に遭えば、蓄えた炭素が比較的短い時間で大気に戻るリスクと隣り合わせです。

一方、沿岸生態系が捕捉した炭素の多くは、枯れた海草や流れ着いた有機物として海底の堆積物(泥)の中に埋まっていきます。海底の泥の中は酸素が乏しく、有機物を分解する微生物の働きが極端に遅い。このため、条件の良い場所では数百年から数千年の単位で炭素が分解されずに留まり続けると考えられています。樹木という「生きた貯金箱」に対して、海底堆積物は「開かずの金庫」に近い。貯蔵の時間スケールが桁違いに長いこと——これがブルーカーボンの際立った特徴です。

さらに、藻場や湿地は成長が速く、単位面積あたりの炭素の取り込み速度が熱帯林に匹敵、あるいは上回るという報告もあります。面積は陸の森林よりずっと小さいのに、貯め込む力は侮れない。小さくて強い吸収源です。

日本の沿岸で起きていること

日本は約3万5千キロメートルという世界有数の長さの海岸線を持ち、藻場・干潟の面積も大きい国です。ブルーカーボンのポテンシャルという意味で、日本は間違いなく「持っている」国です。

ところが、その足元で藻場の衰退が進んでいます。「磯焼け」と呼ばれる現象です。海水温の上昇、ウニや植食性魚類による食害、沿岸開発による環境変化などが絡み合い、かつて海中林と呼ばれた昆布やアラメの森が、各地で裸の岩場に変わってきました。藻場が消えれば、魚の産卵場・育成場が失われ、漁業が細り、そして炭素を海底に送り込む力も失われます。

この危機感を背景に、日本では藻場・干潟の保全再生活動によるCO2吸収量をクレジットとして認証する「Jブルークレジット」の仕組みが動き始めており、認証件数・取引量は年々拡大しています。国の温室効果ガスインベントリ(国連への排出量報告)にブルーカーボンを算入する取り組みでも、日本は世界の先頭グループを走っています。

流域の「出口」を見届ける

ここで、当社のコラム第1回「森は海の恋人」の話とつながります。

森の腐植土が育てた鉄分と栄養が、川を下って沿岸に届き、藻場を育てる。藻場は魚を育てながら、炭素を海底に送り込む。つまり森の再生は上流からブルーカーボンを支え、藻場の再生は流域の循環の出口を締める。グリーンカーボンとブルーカーボンは、別々の取り組みではなく、一本の流域でつながった同じ循環の両端なのです。

株式会社オーシャンは、陸側でベトナムと日本の森林・農地の炭素価値づくりに取り組みながら、海側ではブルーカーボン(藻場再生)に取り組む事業者との連携を進めています。森から、里へ、海へ。炭素が正しく巡り、その価値が現場に還る流れを、流域の入口から出口まで見届けること。それが、海の名を持つ私たちの事業の描き方です。